Rafael Arzuaga, révolutionner le mountain bike à Cuba

Rafael Arzuaga se définit lui-même comme un amateur du vélo. Il est le directeur de Jíbaro Bikes, un projet de Mountain Bike à La Havane. Les habitants des villes et des montagnes de l’île antillaise ne possèdent pas une culture du cyclisme consolidée. Néanmoins, au cours des dernières années, le vélo a graduellement gagné un espace dans le paysage de Cuba, et ce grâce à des initiatives comme celle d'Arzuaga. Le chemin menant au Bosque du Parque Almendares, l’un des sites les plus beaux de La Havane, a été le cadre choisi pour interviewer Rafa et Pedro Espinosa, mécanicien de la société et pour, justement, faire un tour de vélo.

Le VTT à Cuba ?

Le projet Jíbaro Bikes a démarré il y a huit ou neuf ans. « Un beau jour, plusieurs amis cyclistes et moi, on a décidé d’organiser pour la première fois un club de cyclisme de montagne. Le groupe était formé d’artistes, photographes, mécaniciens et autres car, à notre avis, ce n’était qu’ensemble qu'on pourrait attirer davantage de personnes ».

La première excursion a eu lieu à Escaleras de Jaruco, près des Playas del Este. « On ne savait pas avec certitude l’itinéraire à suivre ; on a pris des chemins de montagne, et c’est là qu'on a pu réellement apprécier la beauté de la zone rurale de notre ville ».

Depuis ce jour‑là, dit-il, « on a organisé d’autres parcours ; certains participants avaient des VTT, alors que d’autres utilisaient différents types de vélo ».

En fait, c’est une révolution. Nous espérons qu’un jour Cuba aura, à l’instar du reste du monde, un mouvement cycliste aussi bien urbain que de montagne...

Faire du vélo à Cuba offre de grands avantages, mais il y a aussi certains inconvénients. Aucun magasin ne propose des pièces de rechange. Il faut donc recycler les pièces d’autres vélos ou réparer ceux le nécessitant. Comment garantir le développement d’une agence de vélos de montagne dans ces conditions ?

Rafa déclare à ce sujet : « nous dépendons souvent de l’aide de quelqu’un et je suis très heureux d’avoir des amis dans d’autres parties du monde qui se réunissent et font des dons et qui, lorsqu’ils se rendent à Cuba, amènent avec eux des pièces ou nous vendent, voire nous font cadeau de leurs vélos, à leur avis démodées. » En général, « les vélos que nous recevons ne sont pas assemblées : il faut les monter pièce à pièce, il suffit d’avoir la volonté de réussir ».

Vu l’impossibilité d’acheter des nouvelles pièces, la philosophie du cyclisme cubain est marquée jusqu’à nos jours par une certaine austérité qui, de l’avis de Rafa, est « très utile, surtout en raison du manque d’accès aux dernières tendances : on ne peut pas acheter à chaque saison un casque, des vêtements, un sac à dos moins lourd que le nôtre mais qui est un peu plus cher... », tout en reconnaissant qu'« on aimerait avoir accès à tout ça, on ne peut pas y échapper ».

Ça nous a permis cependant de démontrer que la pratique du cyclisme n’exige pas beaucoup de choses, il suffit d’aimer le cyclisme et de respecter l’environnement : les rues, les personnes, la nature. En partie, la philosophie de Jíbaro est sous-tendue par la théorie de faire (ou de commencer à pratiquer) un cyclisme à peu de frais.

Rafa a utilisé plusieurs fois les mots « enseigner », « montrer » comme s’il s’agissait, en quelque sorte, d’apprendre quelque chose. Mais, apprendre quoi et à qui ? À Cuba, il y a une certaine réticence à l’égard du vélo : dans les années 1990, pendant la dénommée Période Spéciale, la pénurie matérielle était presque absolue, les moyens de transport faisaient défaut, et le vélo était la principale option pour se déplacer.

Selon Pedro, « il fallait faire du vélo pour aller vers d’autres provinces en quête de la nourriture, c'est pour cela que, dans l’esprit de nombreuses personnes le vélo était synonyme de moments difficiles. On nous demande souvent si nous sommes fous ».

C’est pourquoi Jíbaro, entre autres démarches, réalise une sorte de travail pédagogique pour changer, pas à pas, la mentalité des personnes. « Nous sommes en train de faire en sorte que les gens commencent à se servir du vélo dans leur vie quotidienne, pour aller au travail, par exemple, mais aussi pour se distraire, faire du sport et lier connaissance avec d’autres personnes ».

Ouvrir la voie

Outre les parcours à vélo et l’organisation d’ateliers, l’équipe de Jíbaro réalise un travail beaucoup plus complexe : créer de nouveaux chemins de VTT en montagne. À cette fin, ses membres explorent, prennent des notes, mémorisent et enregistrent sur GPS. « On a créé des sentiers balisés, car autrement, les cyclistes ne pourraient pas faire le parcours. »

Pour la plupart des Cubains, la montagne est un territoire inexploré. « Il est encore vierge en vertu d’une stratégie de protection militaire ». De l’avis de Rafa, il faut faire tout pour changer la rigidité qui persiste encore, compte tenu du fait que « les ressources sont disponibles mais elles ne sont pas dûment gérées ».

En général, l’île demeure inconnue pour un grand nombre de Cubains. D’après la philosophie de Jíbaro, le vélo ou VTT est idéale pour connaître le pays.

Les Bons Plans pour les amateurs du VTT

Faire du VTT à Cuba permet de connaître pleins de coins différents de l'île et de les découvrir sous un autre angle. Rafael nous révèle ses bons plans. Tout d'abord il souligne qu'il vaut bien la peine de visiter les petits villages de Trinidad, et « pas seulement la Valle de los Ingenios (la Vallée des moulins à sucre) », qui est la vallée la plus connue par les touristes. Toute la région et sa nature sont à explorer.

Il nous parle aussi de pédaler au long de la côte qui s’étend de Cienfuegos à Playa Larga, qui « est une belle occasion de connaître divers établissements consacrés à la pêche, et d’admirer toute une gamme de couleurs ». Plus près de la capitale cubaine, il recommande une excursion à la Playa Jibacoa, à Matanzas, « une zone d’une beauté à couper le souffle ». Pour les cyclistes qui n'ont pas peur de s'affronter aux montagnes, ils recommande la route reliant La Havane à Pinar del Río, et de monter jusqu'à Viñales. 

Pour les amateurs du vélo et de la nature, l'agence de Rafael, Jíbaro, organise des excursions à vélo qui font de découvrir l'île autrement.

La Coupe Viñales MTB

Jíbaro organise tous les ans la Coupe Viñales, l’événement cycliste le plus important à ce jour à Cuba. D’une durée de trois jours, le parcours s’étend sur 90 kilomètres et « traverse la crête des montagnes, la vallée et les villages environnants ». Le coût de la course est modique car « les revenus des Cubains sont faibles ; nous faisons de notre mieux pour que le sport soit quelque chose de populaire, non professionnel ».

En 2018, y ont participé quelque quatre-vingts personnes, et chaque année on prévoit un plus grand nombre de participants. « Nous voulons démontrer à l’État qu’il existe un mouvement cycliste en plein essor ». Jíbaro ne reçoit aucune aide économique publique pour organiser l’événement.

L’Institut national des sports, de l’éducation physique et des loisirs (INDER) se borne à reconnaître Rafa comme un « animateur du sport » et à lui apporter un soutien légal. Mais Rafa doit se rendre à Viñales par ses propres moyens, « coordonner avec le gouvernement de Viñales et avec la police tout ce qui a trait à la sécurité routière, ainsi que négocier des tarifs plus modestes avec les propriétaires des maisons où se logent les participants ». Quoi qu’il en soit, il est content car « en 2019, l’INDER a inclus la Coupe dans un calendrier national ».

Volonté, persévérance et passion pour le vélo, voilà ce qui fait de Rafael Arzuaga un promoteur inlassable qui rêve de la révolution du Mountain Bike à Cuba, une idée qui est en train de faire son chemin.

« En fait, c’est une révolution. Nous espérons qu’un jour Cuba aura, à l’instar du reste du monde, un mouvement cycliste aussi bien urbain que de montagne, mais comme il faut, autrement dit un mouvement jouissant de toutes les garanties et disposant des ressources et permis pertinents. Nombreux sont ceux qui ont de grandes idées et qui veulent travailler dans ce sens. Le moment est venu de briser les barrières. »

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